完整的ICO运作流程有着固定的标准化步骤，项目团队首先会发布白皮书，清晰写明项目赛道、技术方案、代币总量分配、团队锁仓周期、发展路线图以及募资软硬上限，随后在海外社群、独立官网开启认购通道，分为私募轮与公募轮，私募阶段通常会给早期大额参与者代币折扣，公募面向所有持有加密钱包的用户开放。用户通过链上转账将加密资产转入项目智能合约地址，募资周期结束后，智能合约自动向用户分发对应数量代币，后续项目方需要自行对接各大交易所申请上线，代币才能产生二级市场流通价值，整个过程全程绕开传统金融机构审核，准入门槛极低，全球任意持有加密钱包的用户都能参与。
ICO模式在2017年迎来行业爆发，但自身存在无法规避的多重风险，也是国内全面禁止的核心原因。其一，缺乏第三方审核机制，没有交易所、监管机构前置筛查，大量空气项目仅靠虚假白皮书造势，募资完成后团队直接失联，也就是圈内常说的跑路，多数早期ICO项目最终归零；其二，代币权益无法律保障，ICO代币不对应公司股权、债权，仅代表项目生态内的使用权限，一旦项目开发停滞，代币没有任何兜底价值；其三，价格波动不受约束，上线交易所后容易出现团队大额解锁砸盘，普通投资者很难止损，同时跨境资金流转不受管控，极易滋生洗钱、非法集资等违法行为。
随着行业监管收紧，原始ICO模式逐步被IEO、IDO替代，三者核心区别在于发行中介，ICO是项目方独立募资，IEO依托中心化交易所发行，交易所会做基础项目筛查，IDO在去中心化交易所通过智能合约完成募资。即便迭代出新的发行模式，底层逻辑依旧是虚拟货币募资，境内个人、机构都不能组织或参与相关活动，不存在合规参与渠道。不少不法分子会伪装海外ICO项目在国内社群推广，以高倍数收益吸引用户转账，本质都属于金融诈骗，一旦资产转出，很难追回损失，新手需要主动区分概念，拒绝任何ICO相关认购宣传。
