比特币本质是一套由代码驱动、全网节点共同维护的去中心化公开账本，依靠工作量证明共识机制完成记账发币，不存在发行机构，所有转账、铸币规则全部写在底层协议当中，完整运转由密码学、分布式网络、减半发行规则三者共同支撑。很多新手会把比特币理解成普通数字代币，实际上它没有实体，也没有官方后台，不存在人为增发、冻结账户的操作，私钥是用户拥有资产的唯一凭证，丢掉私钥就意味着资产永久无法找回。整个网络由全球无数全节点、钱包客户端、挖矿节点共同协作，不需要银行、支付平台这类中间机构，就可以实现点对点价值传输。
比特币的转账交易采用UTXO未花费交易输出模型，和传统银行账户记账模式有明显区别，每一笔转账并不是简单修改账户余额，而是消耗历史上已经收到的币，生成新的未花费输出，同时附带交易手续费给到矿工。当用户发起转账，钱包会使用私钥对交易内容完成数字签名，之后把交易向全网广播，各个网络节点第一时间校验签名有效性、资产是否充足，校验通过的交易存入内存池排队等待打包。网络拥堵的时候，手续费越高的交易越容易被矿工优先选中，没有手续费的交易很可能长时间无法打包上链。行业普遍认为6次区块确认，也就是大约一小时之后，这笔交易基本不存在被篡改回滚的风险，小额转账1‑3次确认就可以作为参考标准。
大众常听说的挖矿，就是比特币网络的记账竞争过程，挖矿本身不创造价值，是用来争夺新区块记账权的机制，比特币新币也在这个过程当中产出。矿工优先挑选手续费高的交易组装候选区块，再通过矿机反复进行哈希运算求解随机数，只有算出符合难度条件结果的矿工，才能把区块广播给全网，其他节点校验区块无误之后正式接入主链，获胜矿工拿到区块奖励与打包交易的手续费。系统会根据全网算力自动调整挖矿难度，以此维持平均10分钟出一个区块的节奏，不会因为算力暴涨就加快发币速度。最开始每个区块奖励50枚比特币，每挖出21万个区块奖励自动减半，这套规则固定在源代码中，最终比特币整体供给上限被限定为2100万枚，预计2140年左右区块奖励归零，之后矿工收入将完全依靠交易手续费维持网络运转。
比特币的价格并不是协议本身规定，网络底层没有和任何法币直接挂钩，行情来自全球市场的供需博弈。日常用户想要拿到比特币，主流渠道是交易平台撮合买卖、点对点场外交易，市场买卖订单实时撮合形成实时行情价格，价格会伴随市场情绪、宏观环境、资金流动出现大幅波动。这里需要区分网络协议本身和交易平台，比特币链上转账是去中心化网络行为，但是交易所属于中心化商业平台，资产存放在平台钱包，平台本身存在经营风险，和比特币底层网络安全属于两套完全独立的体系。同时比特币账本全部公开透明，任意区块的交易记录都可以通过区块链浏览器查询，但地址和真实身份没有强制绑定，形成了伪匿名的特性，不等于完全匿名。
