以太坊项目启动于2013年。更准确地说，维塔利克·布特林在2013年提出以太坊构想，并在同年11月形成早期白皮书，项目由此进入公开讨论阶段。项目启动、以太币众筹和主网上线并不是同一个时间点。2013年代表理念和项目的起点，2014年是团队组建、技术推进与融资阶段，直到2015年7月30日，以太坊主网才通过frontier版本正式运行。把这几个节点区分开，才能准确理解以太坊的发展时间线。
以太坊最初的核心设想，并不是单纯发行一种数字货币，而是打造一套能够运行智能合约和去中心化应用的区块链基础设施。比特币主要解决点对点价值转移问题，以太坊则试图把区块链进一步扩展为可编程平台，让开发者能够在链上部署合约、创建应用，并使用ETH支付交易与计算所需的Gas费用。正因早期以太坊也被视为区块链应用平台，其影响并不只体现在代币本身，而在于改变了区块链的使用边界。
进入2014年后，以太坊从概念逐渐走向工程化。Gavin Wood、Joseph Lubin等联合创始人加入，团队开始完善协议设计、客户端、编程语言和虚拟机体系。同年4月发布的黄皮书，对以太坊协议和以太坊虚拟机进行了更技术化的定义；7月至8月，项目开展以比特币参与的以太币众筹，持续42天，为后续开发筹集资金。这个阶段的ETH还不能像今天一样直接在主网上转账使用，购买者需要等到创世区块生成后，代币才真正具备网络内的流通功能。
真正意义上的网络上线发生在2015年7月30日。以太坊团队发布Frontier，这是首个正式运行的主网版本，创世区块被生成并加载，矿工和开发者开始在真实网络环境中测试交易、合约与客户端。早期Frontier并非面向普通用户打造的成熟产品，功能相对基础，使用门槛也较高，主要服务于技术用户和开发者。Olympic测试网、Frontier以及2016年的Homestead共同构成了以太坊从实验性项目迈向稳定公链的重要过程。
在币圈文章、项目介绍或时间线梳理中，回答以太坊项目启动于哪一年时，写成2013年最为准确；若问题指的是以太坊网络正式运行，则应注明是2015年7月30日。2014年的以太币销售也不能替代项目启动年份，它更接近融资与生态准备阶段。这样的时间划分，有助于读者理解ETH并非突然出现，而是经历了理念提出、协议设计、社区扩张、代币销售、测试网络和主网上线等多个环节，最终发展为支持智能合约、DeFi、NFT及各类链上应用的基础公链。
